C’est à la Rämistrasse 34, directement en face du Kunsthaus et au dessus du Schauspielhaus, une véritable institution culturelle zurichoise, que se trouve la Galerie Ziegler. Riche de plus de 60 années d’expérience, la galerie fait partie des plus anciennes galeries du monde et elle continue à être dirigée de manière totalement autonome, et pour ainsi dire unique, par ses deux fondateurs.
C’est la ville de Paris qui a servi de catalyseur à la naissance de la galerie. C’est en effet dans cette capitale culturelle que Maurice et Renée Ziegler, les galeristes les plus âgés encore en exercice, se sont rencontrés, et c’est là qu’ils y ont découvert, ensemble, leur fascination commune pour la scène culturelle parisienne et plus particulièrement le monde de l’art.
Pendant que Renée Ziegler commençait en 1954 un stage dans la galerie Louise Leiris auprès de Daniel Henri Kahnweiler, Maurice Ziegler travaillait auprès de celui qui allait devenir en 1956 l’architecte des bâtiments civils et des palais nationaux, Bernard Zehrfuss, qui venait de terminer avec Marcel Breuer les plans du siège de l’UNESCO à Paris. Maurice a collaboré avec Jean Prouvé, à l’aménagement des façades métalliques du CNIT, le premier grand édifice du Rondpoint de la Défense. C’est ensemble que Renée et Maurice ont ensuite fait la connaissance d’artistes tels que Fernand Léger, Pablo Picasso, André Masson ou encore André Beaudin, Eugène de Kermadec et Alberto Giacometti et c’est ensemble qu’ils ont éprouvé le besoin de donner à Zurich une visibilité aux œuvres des artistes qu’ils avaient appris à aimer à Paris.
Après quelques années d’hésitation, l’acheteuse d’art et l’architecte ont ouvert 5 décembre 1959 leur galerie sous leur nom. Cette entreprise ambitieuse a connu dès ses débuts un succès fulgurant, tant il est vrai que le public zurichois s’est montré enthousiaste des formes d’art qui n’avaient jamais été exposées dans leur ville jusque-là.
L’écrivain et historien d’art suisse Paul Nizon a magnifiquement formulé ses impressions sur la genèse de la galerie : « Au début des années 60, la galerie Ziegler a été d’emblée innovatrice ; avec les modernes classiques d’influence parisienne elle a commencé son activité avec des noms d’immenses artistes qui étaient déjà presque tous sacrés. Le climat était merveilleux, des valeurs sûres choisi avec goût, noble ; il y avait dans l’air un soupçon de parisianisme. Ce que je veux dire par là, c’est que dès le début, leur choix n’avait rien de provincial, il était au contraire exigeant et exquis ».
Dans les années 60, Renée et Maurice ont élargi leur catalogue pour y faire figurer des artistes suisses de leur génération, qu’ils avaient rencontrés dès 1955 dans la scène culturelle très animée de la ville de Berne, ainsi que dans le cercle des artistes concrets zurichois. Les sculpteurs sur fer Bernhard Luginbühl, Robert Müller, Oscar Wiggli et Jean Tinguely y ont pris une place prépondérante, tout comme les artistes Meret Oppenheim, Kimber Smith, Daniel Spoerri, Diter Rot, Mathias Spescha, Gianfredo Camesi ainsi que les « Concrets » comme Richard Paul Lohse et Max Bill. Les deux galeristes ont également rendu visite à Jean Arp au Tessin et ont choisi, ensemble avec l’artiste, les œuvres destinées à une exposition qui a eu lieu en 1962 dans leur galerie. C’est cette même année qu’ils ont rencontré Kimber Smith à Paris.
En 1963, les deux galeristes se joignent à l’association culturelle de Rhénanie-du-Nord-Westphalie pour un voyage de plusieurs semaines à New-York. Avec des curateurs, des directeurs de musées et des commissaires d’exposition tels que Arnold Rüdlinger, Harald Szeemann et Gotthard Graubner, ils visitent les ateliers des jeunes artistes pas encore connus en Europe tels que Tom Doyle, Ald Held, Eva Hesse, Bob Huot, Alfred Jensen, Sol Le Witt, Roy Lichtenstein, Kenneth Noland, Marc Rothko, Tony Smith et George Sugarman. C’est à cette occasion qu’ils font la connaissance de David Hockney. Dès 1963 ils présentent les œuvres de certains de ces artistes à un public de plus en plus intéressé.
C’est avec Prospekta 68 que commence leur activité dans les foires internationales. De 1971 à 1976, Maurice Ziegler met ses connaissances au service de la réussite de la Foire internationale d’Art de Bâle (actuellement Art Basel), où il assume un rôle de premier plan.
Lors d’une escale à Soho, NYC, alors qu’ils se rendaient à Chicago pour assister à Art Chicago 1984, les deux galeristes plongent dans l’univers non conventionnel des « aerosol writers » : c’est grâce à leur fille Sandra Ziegler qu’ils découvrent entre autres RAMM:ΣLL:ZΣΣ et Phase II, auxquels les deux galeristes consacrent des expositions en 1985. Pour ces expositions, organisées par Corinne Ziegler et Rolf Wäber, ils invitent les artistes eux-mêmes : la démarche artistique de RammEllZee a été filmée dans un documentaire vidéo par Andreas Honegger et Rolf Wäber; ce témoignage unique d’une époque passionnante de l’histoire de la création peut maintenant être vu sur Youtube.
Au cours des dernières années, Renée et Maurice Ziegler continuent à se consacrer à l’art des modernes classiques, pendant que leur fils Serge Ziegler donne une impulsion nouvelle au catalogue de la galerie. Il est guidé par sa culture innée de la galerie et par une forte intuition pour les talents de qualité.
La galerie vit depuis son origine de la sensibilité artistique de ses fondateurs : celle-ci ne saurait se laisser freiner par des considérations d’ordre géographique ni par les frontières de tel ou tel courant artistique. La galerie Ziegler offre au public de passionnantes nouvelles découvertes, tout comme des œuvres connus sous un regard nouveau.
